De wens om Londen te bezoeken leeft al een tijdje. Het idee om de bruisende metropool te verkennen ontstond zelfs al vóór de wereldwijde pandemie. Jarenlang bleef de Britse hoofdstad bovenaan mijn verlanglijst staan, maar in 2025 is het eindelijk zover. De reis naar een van Europa's grootste steden staat op de planning!
Na het herlezen van de reisgids die ik al in huis had, is de voorpret officieel begonnen. De eerste stappen om deze droomreis te realiseren zijn gezet. Londen, here I come!
Maar de eerste stappen zijn genomen.
Londen lijkt dichtbij, maar de voorbereidingen vragen aanzienlijk meer tijd en aandacht dan eerdere stedentrips naar Praag, Rome, Lissabon of Parijs. De complexiteit zit vooral in de enorme variëteit aan opties en de bijbehorende prijsverschillen. Ga ik met de auto, de trein of het vliegtuig? Dat was de eerste grote vraag.
Om een goede keuze te maken, begon ik met het bepalen van de bezienswaardigheden en hun locaties. Op basis daarvan kon ik een geschikte wijk kiezen om te overnachten. Al snel bleek dat de trein en de auto geen haalbare opties waren; de reistijden en kosten waren simpelweg te hoog.
De zoektocht naar een betaalbaar hotel was de volgende uitdaging. Luxe bleek vrijwel onbetaalbaar, dus het was even zoeken naar een comfortabele en budgetvriendelijke optie.
Het laatste obstakel was het kiezen van de beste luchthaven. Met diverse vliegvelden om uit te kiezen, zowel in Nederland als in Duitsland (Eindhoven, Weeze, Düsseldorf, Amsterdam), waren er veel mogelijkheden. Uiteindelijk vielen de meeste luchthavens af vanwege de lange reistijd naar het stadscentrum. De keuze viel op Heathrow of London City Airport, omdat deze het gunstigst gelegen zijn ten opzichte van de stad.
De eerste stappen zijn gezet, de plannen beginnen vorm te krijgen. Londen, het aftellen is begonnen!
Na een periode van stilstaan, heb ik de voorbereidingen weer opgepakt en de reis definitief geboekt! Het is een pakketreis via Expedia geworden, inclusief een vlucht met KLM van Amsterdam naar London City Airport tijdens het pinksterweekend in juni. Deze keuze is ideaal omdat de vluchttijden prettig zijn en de afstand naar het stadscentrum een stuk korter is dan vanaf Heathrow. Dat bespaart een hoop reistijd en stress op de luchthaven.
Het hotel dat ik heb gevonden is een 3,5-sterrenhotel in het centrum van Londen, wat zeldzaam is voor een betaalbare prijs. Hoewel de kamer bescheiden is en zelfs geen raam heeft, beschikt het hotel wel over een tuin waar ik na een lange dag vol indrukken heerlijk tot rust kan komen. De kamer zal dan ook voornamelijk dienen als slaapplek. De centrale locatie betekent dat veel bezienswaardigheden op loopafstand te bereiken zijn.
De route met de bezienswaardigheden heb ik ook al uitgestippeld. Vanwege de grote afstanden tussen de attracties zal de reis een mix zijn van veel wandelen en frequent gebruik van het openbaar vervoer.
Daarnaast heb ik ook al een parkeerplek op Schiphol geregeld. Ik heb gekozen voor een 'sleep, fly, park' arrangement, wat me een overnachting en ontbijt oplevert voor dezelfde prijs als lang parkeren. Een perfecte deal dus!
De volgende stap is het uitzoeken van de beste kortingskaart voor de bezienswaardigheden en het opstellen van een gedetailleerde tijdsplanning. De voorpret kan beginnen!
De reis nadert en de laatste voorbereidingen zijn getroffen! De ETA (Electronic Travel Authorization) en de kortingskaart voor bezienswaardigheden zijn inmiddels binnen.
Ook de detailplanning is rond. Het was een kleine puzzel om alles goed op elkaar af te stemmen, vooral omdat bepaalde bezienswaardigheden, zoals Westminster Abbey, op zondag gesloten zijn. Gelukkig is het gelukt om de routes en bezoeken zo te plannen dat alles logisch op elkaar aansluit.
Met nog minder dan drie weken te gaan, is het nu echt aftellen geblazen. Het enige dat de pret nog kan drukken, is het weer. Maar zelfs een beetje regen kan de charme van deze wereldstad niet bederven!
De tweede dag van mijn stedentrip begon na een goede nachtrust en een uitgebreid ontbijt. Mijn eerste bestemming was de iconische Tower Bridge, waarvoor ik ruim op tijd arriveerde. Dit gaf me de kans om als een van de eersten de brug te verkennen, zonder de drukte van andere bezoekers. Het was fascinerend om te zien hoe ingenieus dit 180 jaar oude bouwwerk is. De 585 treden waren een flinke uitdaging, maar het uitzicht was het meer dan waard.
Daarnaast bezocht ik ook de machinekamer aan de zuidkant van de oever. Hier stonden de oude, met steenkool gestookte ketels en stoommachines die de brug vroeger in beweging zetten. Tegenwoordig gebeurt dit elektrisch, maar het was indrukwekkend om de oorspronkelijke techniek te zien. Ik wist niet dat dit de eerste brug over de Theems vanaf de zee is, wat het destijds cruciaal maakte voor de scheepvaart.
Mijn volgende stop was de Tower of London, een gebouw van meer dan 1000 jaar oud met een rijke geschiedenis. Oorspronkelijk gebouwd als vesting, diende het later als kasteel, paleis, gevangenis en tegenwoordig als museum. De Engelse kroonjuwelen, tentoongesteld in de 'Jewel House', waren adembenemend. Het was er erg druk, maar de pracht en praal maakten veel indruk.
Na een stevige Engelse lunch – een hartige taart met een glas Guinness – zette ik mijn weg te voet voort langs de Theems. Onderweg genoot ik van een eerste glimp van de Big Ben, mijn volgende hoogtepunt. De dag eindigde met een wandeling door de wijk Soho. Rond vier uur keerde ik terug naar het hotel om mijn voeten rust te gunnen. De avond staat in het teken van een authentieke Engelse maaltijd, klaar voor de volgende dag vol avontuur.
De derde dag in Londen begon met een lichte vertraging in de metro, wat naar verluidt een zeldzaamheid is. Mijn eerste bestemming was Westminster Abbey, maar onderweg nam ik de tijd voor een bezoek aan Trafalgar Square en Buckingham Palace.
Eenmaal bij de Westminster Abbey was ik aangenaam verrast dat het niet zo druk was als verwacht. Binnenin staarde ik vol bewondering naar de vele graven van koningen, koninginnen, schrijvers, dichters en zeelieden. Ik herkende namen als Shakespeare, Newton en Wellington. De schoonheid van de graftombes, de één nog indrukwekkender dan de andere, was overweldigend.
Daarna maakte ik een wandeling naar de overkant van de rivier voor een duik in de geschiedenis van Shakespeare. Ik bezocht The Globe, een reconstructie van het theater waar hij zijn beroemdste stukken schreef. De rondleiding bood een fascinerende kijk in het leven en de maatschappij van de 16e eeuw, inclusief de klassenverschillen en de denkbeelden van die tijd.
Terug in de stad bezocht ik de Guildhall Art Gallery, die me meenam naar het Londen van de Middeleeuwen. In de kelder van de galerij ontdekte ik de restanten van een Romeins amfitheater. De schilderijen in de galerij waren een prachtig visueel verslag van het dagelijks leven in die periode.
De dag eindigde met een bezoek aan de Spitalfields Market, waar ik genoot van een versgeperst sapje. Terug in het hotel kon ik eindelijk even ontspannen in de rustgevende tuin. Ik heb de route voor mijn laatste dag uitgestippeld en alvast ingecheckt voor de terugvlucht. Het is wonderlijk hoe mijn lichaam aan het vele lopen begint te wennen! De dag sloot ik af met een heerlijk diner in een Grieks restaurant bij de markt.
Mijn laatste dag in Londen begon met een ongemak (pijn in mijn rug), maar dat kon de pret niet bederven. Vandaag stond de wijk Kensington op het programma, een gebied dat rijk is aan koninklijke geschiedenis. Mijn eerste stop was Kensington Palace, een paleis dat mede werd verbouwd door de Nederlandse stadhouder en koning van Engeland, Willem III. Het was fascinerend om te zien hoe een paleis buiten de stadsmuren werd gebouwd voor betere luchtkwaliteit. Dit is ook de geboorteplaats van koningin Victoria, een vorstin die de Britse positie op de wereldkaart stevig verankerde.
Vervolgens wandelde ik door Hyde Park naar de iconische Royal Albert Hall. Dit ronde gebouw, gebouwd in een Romeinse stijl, is een eerbetoon aan de geliefde koning Albert. Een monument aan de noordkant herdenkt zijn vroege dood. De rondleiding van anderhalf uur was indrukwekkend, maar zorgde er wel voor dat ik mijn geplande museumbezoek moest laten schieten. Na een snelle blik op de Wellington Arch, keerde ik terug naar het hotel om me voor te bereiden op de terugreis.
De terugreis verliep vlot. Na een snelle securitycheck op London City Airport — opmerkelijk genoeg zonder douane — begon de vlucht naar huis. Eenmaal op Schiphol wachtte de shuttlebus naar mijn hotel, waar ik de auto ophaalde.
Deze trip was in veel opzichten anders dan mijn eerdere stedentrips. De temperaturen waren gematigd, in tegenstelling tot de hitte in Athene. Ook viel de hoeveelheid gebruik van het openbaar vervoer op. Ondanks de krappe hotelkamer, was dit een van de meest betaalbare stedentrips in een dure stad. London voelde modern, schoon en heel gastvrij aan. Het was een waardige afsluiter van een onvergetelijke reis.